V polovině 60. let si začali Izraelci vážně hrát s myšlenkou na vývoj a výrobu vlastního tanku. Přibližně ve stejné době Izrael po neúspěšných jednáních s Velkou Británií nedokázal získat licenci na výrobu bitevního tanku Chieftain. Koncem 60. let tak oficiálně začal vývoj čistě izraelského tanku.

Při jeho návrhu brali Izraelci v potaz zejména zkušenosti získané v Jomkippurské válce, což znamenalo velký důraz na přežití osádky. V roce 1974 byly vytvořeny první prototypy nového tanku “Merkava” a následně testovány. Po téměř deseti letech vývoje byly v prosinci 1979 zařazeny do výzbroje IDF první tanky Merkava Mk.1 a jeho modernizované verze slouží Izraelcům dodnes.